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Terrore dall'alto
Caen era stata colpita dalle forze alleate numerose volte prima del 7 luglio 1944. Tuttavia, la devastazione causata in questo giorno durante il pre-bombardamento per l'Operazione Charnwood cambiò per sempre il volto della città. Gli Alleati, sia le forze britanniche che canadesi, erano stati trattenuti dalla città di Caen da una forte opposizione tedesca mentre contrastavano gli sbarchi alleati. Gli ordini e gli obiettivi delle forze britanniche e canadesi erano di liberare Caen entro il 7 giugno. Tuttavia, ciò non avvenne e si formò un fronte statico a nord e a nord-ovest della città.
L'operazioneCharnwood era stata pianificata per iniziare la notte del 7 giugno 1944 con un pre-bombardamento. Alle 04:20 dell'8 luglio la fanteria iniziò ad avanzare nella metà settentrionale di Caen. L'obiettivo dell'operazione era liberare la metà settentrionale della città. Il bombardamento fu effettuato dalla Royal Air Force con 467 bombardieri Lancaster e Halifax. I bombardieri trasportavano bombe da 226 kg e 453 kg, molte delle quali con spoletta a tempo. Il pre-bombardamento intendeva colpire aree specifiche a nord e a nord-ovest della città. L'area di bombardamento "A" si trovava a nord-ovest e lontano dai centri abitati. L'area di bombardamento "B" si trovava a nord della città e alla periferia delle aree residenziali. Prendendo di miraentrambe le aree, gli Alleati speravano di tagliare le linee di comunicazione tedesche e le vie di ritirata, e di impedire a qualsiasi rinforzo di raggiungere le linee del fronte. Si prevedeva che l'area "B" avrebbe potuto danneggiare alcuni edifici a causa della sua vicinanza alla città.
Lasera del 7 luglio, quando i bombardieri furono avvistati dalle truppe britanniche e canadesi a nord della città, fu visto come un grande spettacolo. I soldati guardarono le bombe piovere sulle posizioni tedesche. In alcuni diari di guerra si legge che si trattò di un grande spettacolo e di una spinta al morale. Alcuni si chiesero come le forze tedesche potessero sopravvivere a un bombardamento così intenso.
Il9 luglio, quando le forze britanniche e canadesi iniziarono a entrare nella città di Caen, la scena che li accolse fu di devastazione. Le macerie degli edifici distrutti ostruivano le strade, con testimonianze di cumuli alti 4,5 metri. Durante il bombardamento dell'area "B", laRAF (Royal Air Force britannica) aveva superato l'obiettivo, colpendo la città popolata. I marcatori di bombardamento si erano spostati in avanti e la RAF non voleva bombardare le decine di migliaia di forze amiche che erano pronte ad avanzare l'8 luglio.
Centinaiadi edifici furono distrutti dal nord della città fino alle sponde settentrionali del fiume Orne. Molte strade furono completamente devastate. I civili rimasero intrappolati nelle macerie, molti furono uccisi. Alcuni soffocarono nei sotterranei degli edifici in cui si erano rifugiati, sopravvissuti alla caduta delle bombe, ma a corto di ossigeno, intrappolati sotto cumuli di macerie. Alcuni cittadini di Caen non furono mai più visti.
Intotale, il 7 luglio, dai 300 ai 400 civili furono uccisi in questo bombardamento. Fino all'80% della metà nord della città fu distrutta e danneggiata dai bombardamenti. I nomi dei civili uccisi durante questo periodo sono commemorati in numerosi monumenti in tutta la città. Dopo la guerra, quando la città fu ricostruita, vaste aree di edifici distrutti furono sgomberate. Oggi, guardando la città, rimangono alcuni degli edifici danneggiati dai bombardamenti, mentre i nuovi edifici del dopoguerra si distinguono da quelli dell'anteguerra.