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Ponte di Allen: Le truppe britanniche costruiscono ponti per i Timberwolves

L'operazione più importante per la Divisione Timberwolves nel Brabante Occidentale fu la formazione di una testa di ponte attraverso il fiume Mark presso il villaggio di Standdaarbuiten. Piccoli gruppi di truppe americane riuscirono a raggiungere l'altra sponda del fiume nella tarda serata del 2 novembre 1944, con l'aiuto di gommoni. Questo naturalmente non fu sufficiente per cacciare le forze tedesche da Standdaarbuiten, che richiedeva più soldati e un equipaggiamento più pesante. Poiché gli ingegneri tedeschi avevano fatto saltare il ponte sul fiume pochi giorni prima, fu necessario costruire un ponte, un lavoro tipico del Genio. Stranamente, fu agli ingegneri britannici che fu affidato il compito di costruire il cosiddetto ponte Bailey, che si rivelò un incarico pericoloso poiché il luogo in cui doveva essere collocato il ponte era quasi incessantemente sotto il fuoco dell'artiglieria tedesca.

Nel 1944, una divisione di fanteria statunitense aveva a disposizione poco meno di 1.000 ingegneri, i cui compiti erano molto diversi, dal riempimento dei crateri e lo sgombero dei blocchi stradali tedeschi alla rimozione delle mine che il nemico aveva piazzato nel terreno. Per un altro compito degli ingegneri, la costruzione di ponti su fossati e fiumi, ricevettero l'aiuto di un'unità britannica di ingegneri, la 234 Field Company Royal Engineers. Questa unità di circa 225 uomini era già sbarcata in Normandia (Francia) il 6 giugno 1944, giorno del D-Day, e il 29 ottobre 1944 ricevette l'ordine di presentarsi al Quartier Generale degli Stati Uniti a Zundert (Paesi Bassi).

Per il grande attacco a Standdaarbuiten, l'unità era in attesa. Le fu affidato l'importante compito di iniziare la costruzione di un grande ponte Bailey subito dopo l'attraversamento americano, nel luogo in cui le forze tedesche avevano fatto saltare il ponte stradale sul Mark pochi giorni prima. In tutto l'esercito alleato, gli ingegneri sfruttarono l'invenzione di Donald Bailey, il cosiddetto ponte Bailey, un modo per costruire rapidamente un ponte utilizzando parti standard.

Arrivando nel luogo in cui avrebbe dovuto trovarsi il ponte, si scoprì che era sotto il fuoco dell'artiglieria tedesca, poiché, come è ovvio, anche le forze tedesche avevano capito che in quel luogo sarebbe stato costruito un ponte. Il comandante del Genio ha quindi annullato l'operazione di battaglia sul ponte durante la notte. Inoltre, con la luce del giorno si poteva costruire un ponte molto più velocemente, anche se gli ingegneri britannici si assicurarono che durante la notte potessero traghettare gruppi di truppe americane e veicoli leggeri con cannoni anticarro attraverso il fiume usando barche speciali.

Alle 06:00, gli ingegneri britannici iniziarono a costruire un ponte Bailey di classe 40, che aveva una capacità di carico di circa 35 tonnellate olandesi. Il nemico sembrava avere una buona visuale sull'operazione di costruzione del ponte, perché il fuoco dell'artiglieria tedesca continuava e due genieri furono uccisi da questo fuoco. Erano le 14:00 quando gli ingegneri della 234 Field Company terminarono il loro pericoloso compito. Grandi quantità di equipaggiamento pesante si stavano ora riversando nella testa di ponte americana, e anche la Polar Bear Division britannica fece un uso grato del ponte per portare rinforzi nella sua avanzata verso Willemstad.

Il ponte fu chiamato "ponte Allen" in onore del comandante della Divisione Timberwolves, il Maggiore Generale Terry de la Mesa Allen. I lavori per la costruzione del ponte continuarono durante l'inverno 1944-45. Il 21 febbraio 1945 la stessa Compagnia 234 riuscì a renderlo un ponte "ad alto livello", consentendo alla navigazione attraverso il fiume Mark di passare sotto il ponte. Il ponte rimase in uso fino all'aprile del 1975, quando nella primavera di quell'anno fu colpito da una fitta nebbia e completamente distrutto, lasciando come unica opzione quella di sollevare il ponte danneggiato dal suo posto.

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