Een cruciale rol in deze operatie was weggelegd voor de sluis bij Panheel. Deze sluis regelde het waterpeil van het kanaal en was daarom van strategisch belang. Alleen als de sluis intact in handen van de geallieerden zou vallen, konden troepen het kanaal oversteken en verder oprukken richting de Maas.
Op 14 november 1944 viel het Britse 1/7e Bataljon van het Queen’s Royal Regiment, onderdeel van de beroemde „Desert Rats“, de sluis aan. Er volgden hevige gevechten, maar de sluis werd met succes veroverd zonder te worden vernietigd. De volgende dag, 15 november 1944, konden de geallieerden daadwerkelijk het kanaal oversteken. Hiermee werd de Duitse verdedigingslinie doorbroken en begon de bevrijding van de dorpen aan de westelijke oever van de Maas. Binnen enkele dagen volgden Heel, Panheel en de omliggende plaatsen.
De verovering van de sluis markeerde het begin van een grotere opmars. In de weken die volgden, werden de Duitse troepen stap voor stap teruggedrongen. Op 15 en 16 november volgde de bevrijding van alle dorpen langs de Maas. Uiteindelijk werd op 3 december 1944 ook Blerick bevrijd — de laatste plaats aan de westelijke oever van de Maas.
De verovering van de sluis van Panheel was daarmee een beslissend moment in de bevrijding van Midden- en Noord-Limburg. Wat op het eerste gezicht een lokale actie leek, bleek van cruciaal belang te zijn bij het verdrijven van de Duitse bezetters uit het gebied langs de Maas.
Onder de Britse soldaten die aan de aanval deelnamen, bevond zich Jim (Jimmy) Allen, een veteraan van het 1/7e Bataljon van het Queen’s Royal Regiment. Hij was rechtstreeks betrokken bij de verovering van de sluis op 14 november 1944 en maakte daarmee deel uit van deze cruciale operatie. Na de oorlog bleef hij betrokken bij de herdenking van deze gebeurtenissen. In 1996 keerde hij terug naar Panheel om het bevrijdingsmonument bij de sluis te onthullen, als eerbetoon aan zijn strijdgenoten en de bevrijding van de regio.
Zijn verhaal laat zien dat achter deze historische gebeurtenis persoonlijke ervaringen en levens schuilgaan. Veteranen zoals Jimmy Allen droegen niet alleen bij aan de bevrijding, maar hielpen later ook om het verhaal levend te houden, vaak in nauwe banden met de bevolking van de regio die zij hadden helpen bevrijden.