Donderend geweld op de stille hei

Op zaterdag 4 november 1944 begint de aanval op het gebied tussen het Drongelens Afwateringskanaal en de Maas, Operatie Guy Fawkes. De 51e Highland Divisie zal de oversteek wagen. Hierbij wordt hun aanval ondersteund door veel artillerie, maar ook door tanks. Daarom rijden aan het begin van de middag rijden 48 Sherman tanks van het 1e Northamptonshire Yeomanry naar de Hoge Heide, ten noorden van de Oude Bossche Baan. Op dit open terrein, een kilometer ten oosten van uitspanning De Rustende Jager, worden ze naast elkaar opgesteld. Hun doelen zijn de kerk en watertoren in Vlijmen.

Rex Jackson, boordschutter in een tank, beschrijft hoe zenuwslopend zelfs deze betrekkelijk ongevaarlijke klus voor de Yeomen kon zijn: ‘We kregen tweehonderd granaten per Sherman. (…) De granaten moesten worden aangegeven door de chauffeur en mijzelf. (…) Na een paar salvo’s kregen we een weigeraar. De voorgeschreven procedure was nog een keer proberen. Als hij dan weer weigerde, moest de lader het sluitstuk openen en kijken of de slagpin wel had gewerkt – die kon namelijk afgebroken zijn. Zo ja, dan moest je een kwartier wachten, want de granaat kon alsnog afgaan. Maar bij deze gelegenheid moesten we doorgaan met schieten en dus werd elke weigeraar eruit gehaald en aan de chauffeur of mij teruggegeven. (…) Ik pakte zo’n granaat en was doodsbang.’

Rex Jackson vervolgt: ‘Stel je het tafereel eens voor: ik met mijn overactieve verbeelding, een pikdonkere nacht, de andere tanks vurend als idioten, waarbij hun mondingsvlammen het hele terrein oplichtten en ik die daar stond met een niet ontplofte granaat terwijl ik me afvroeg wat ik met dat kreng moest. Ik legde hem dan maar voor de tank al was het alleen maar omdat de rest achter de tank lag. (…) Tijdens deze beschieting hadden we drie weigeraars, maar iedere keer was ik net zo bang als bij de eerste. Eén keer was ik met zo’n ding net bij de voorkant van de tank toen die vuurde. Ik dacht dat het kreng in mijn hand was afgegaan!’

Uiteindelijk houdt de beschieting op en valt er een korte onwerkelijke stilte. Intussen zijn de Highlanders begonnen met de aanval over het kanaal. Die verloopt voorspoedig. De volgende dag staan ze aan de Bergsche Maas, het einddoel.