Nisei: het verhaal van Japans-Amerikaanse soldaten in de Tweede Wereldoorlog

Van immigratie tot uitsluiting 

De Japanse immigratie naar de VS begon aan het eind van de 19e eeuw. Velen vestigden zich op het eiland Hawai'i en langs de westkust. Deze vroege immigranten, bekend als Issei (eerste generatie), kwamen meestal om op suikerplantages te werken en bouwden hechte gemeenschappen op ondanks de harde discriminatie. Hun kinderen, geboren in de Verenigde Staten, werden Nisei (tweede generatie Japans-Amerikanen) genoemd en waren Amerikaanse burgers bij geboorte. 

Ondanks hun bijdragen aan de Amerikaanse samenleving werden Japanse Amerikanen geconfronteerd met uitsluitingswetten die hen verhinderden land te bezitten, die Issei het staatsburgerschap ontzegden en zelfs interraciale huwelijken verboden. Verdenkingen tegen Japanse Amerikanen bereikten hun hoogtepunt na de aanval op de Amerikaanse marinebasis Pearl Harbor, uitgevoerd door de luchtmacht van het Japanse Rijk op 7 december 1941.

Uitvoeringsbevel 9066 en opsluiting 

In februari 1942 tekende president Franklin D. Roosevelt Uitvoeringsbevel 9066, waarmee ongeveer 120.000 Japanse Amerikanen - van wie velen Amerikaans staatsburger waren - met geweld van huis en haard werden verdreven naar concentratiekampen. Gezinnen leefden in barre omstandigheden, omringd door bewakers en prikkeldraad. Velen verloren hun huis, baan en waardigheid. De regering noemde de kampen “herhuisvestingscentra” en verborg het onrecht achter eufemismen.

Vechten voor een land dat hen gevangen zette

Ondanks hun behandeling dienden meer dan 33.000 Japanse Amerikanen in het Amerikaanse leger. Het 100th Infantry Battalion en het 442nd Regimental Combat Team vochten in Italië, Frankrijk en Duitsland en droegen bij aan de geallieerde inspanning om Europa te bevrijden. Hun campagnes omvatten het doorbreken van de Duitse Gothic Line in Italië en het redden van het “Verloren Bataljon” in Frankrijk. Meer dan 30 mannen werden gedood en nog veel meer gewond tijdens de redding van iets meer dan 200 van deze soldaten in de Vogezen in het noordoosten van Frankrijk. Aan het einde van de campagne telde het 442nd Regiment meer dan 800 slachtoffers. 

Ondertussen had de Amerikaanse militaire inlichtingendienst (MIS) in de Stille Oceaan en Azië een vitale maar geheime rol. Japans-Amerikaanse taalkundigen vertaalden documenten, ondervroegen gevangenen en speelden een cruciale rol in de Amerikaanse oorlogsinspanning in de Stille Oceaan. Hun naoorlogse werk tijdens de bezetting van Japan door de Geallieerden (2 september 1945 tot 28 april 1952) hielp bij de wederopbouw van het land en het bevorderen van de betrekkingen tussen de VS en Japan.

Nieuwe rollen voor vrouwen 

Japans-Amerikaanse vrouwen droegen ook bij aan de oorlogsinspanning. Hoewel ze niet mochten vechten, dienden sommigen in het Amerikaanse Women's Army Corps (WAC) en het Army Nurse Corps. Anderen ondersteunden de oorlog vanuit de kampen of verhuisden om tekorten aan arbeidskrachten aan te vullen. De oorlog dwong een verschuiving af in de traditionele rolpatronen en opende nieuwe opleidings- en carrièremogelijkheden voor vrouwen.

Na de oorlog 

Na hun thuiskomst kregen veel Nisei-veteranen te maken met racisme, vandalisme en uitsluiting. Toch hielp hun dienst om raciale barrières te doorbreken. In 1952 kregen de Issei eindelijk het recht om Amerikaanse burgers te worden. Later, in 1988, bood de Amerikaanse regering officieel haar excuses aan en betaalde herstelbetalingen aan overlevenden van concentratiekampen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Na 9/11 waren Japanse Amerikanen een van de eersten die zich uitspraken tegen discriminatie van moslim- en Arabische Amerikanen en zwoeren dat het onrecht van de Tweede Wereldoorlog nooit meer herhaald zou worden.

Samen met het 100th Infantry Battalion werd het 442nd Regimental Combat Team de meest gedecoreerde eenheid in de Amerikaanse militaire geschiedenis vanwege de omvang en de lengte van de dienst, een bewijs van de moed en toewijding van deze soldaten ondanks de discriminatie die ze moesten doorstaan.

Bronnen:

History in a Minute – Go For Broke 

Japanese Americans in military during World War II | Densho Encyclopedia 

Nisei Legacy Tours - Home - Follow the Go for Broke spirit 

100th Infantry Battalion Veterans (Club 100) | Honolulu, Hawai‘i