James Stagg

James Martin Stagg est né le 30 juin 1900 à Musselburgh, en Écosse. Il a étudié à l’université d’Édimbourg et a d’abord travaillé comme professeur de sciences avant de rejoindre le Bureau météorologique britannique en 1924. Avant la Seconde Guerre mondiale, il occupait un poste de responsable technique principal et a été nommé directeur de l’observatoire de Kew en 1939.

Pendant la guerre, Stagg est rattaché à la Royal Air Force Volunteer Reserve et devient officier météorologique en chef auprès du Quartier général suprême des forces expéditionnaires alliées (SHAEF). À ce poste, il conseille les principaux commandants alliés durant la préparation de l’opération Overlord. Sa mission consiste à coordonner et interpréter les informations transmises par différentes équipes britanniques et américaines, notamment celles de la Royal Navy, du Met Office et de l’United States Army Air Forces.

Les prévisions pour le débarquement étaient essentielles, car l’opération dépendait de plusieurs conditions réunies au même moment. Les planificateurs devaient tenir compte des marées, de la lumière naturelle, de la phase de la lune, du vent, de la couverture nuageuse et de la visibilité. La date initialement choisie est le 5 juin 1944, mais la situation météorologique au-dessus de la Manche et de l’Atlantique Nord se dégrade dans les jours précédant l’opération. Les prévisions restent difficiles à établir : elles reposent sur des navires météorologiques, des vols de reconnaissance et des relevés envoyés depuis différents points, notamment la côte ouest de l’Irlande, à une époque où les satellites n’existaient pas.

À Southwick House, Stagg présente la situation météorologique au général Dwight D. Eisenhower et au commandement allié. Le 4 juin, il explique que les conditions du 5 juin sont trop mauvaises pour lancer l’invasion, mais qu’une amélioration temporaire est attendue le 6 juin. Eisenhower suit cet avis et reporte l’opération de vingt-quatre heures. La fenêtre suivante, en tenant compte des marées et du clair de lune, ne devait se présenter qu’environ deux semaines plus tard.

Le 6 juin 1944, les forces alliées débarquent par mer et par air sur cinq plages de Normandie. Les conditions ne sont pas idéales, mais elles sont meilleures que la veille, et les prévisions de Stagg permettent au commandement allié de lancer l’opération. Pour son travail durant cette période, Stagg reçoit par la suite la Legion of Merit des États-Unis. Après la guerre, il retourne au Met Office, où il travaille comme directeur des services jusqu’en 1960. Il publie Forecast for Overlord en 1971 et meurt le 23 juin 1975.