Le village de Lehtovaara

Après que la 155e division de l'Armée rouge eut franchi la frontière le matin du 30 novembre 1939, l'un de ses régiments se dirigea vers le hameau de Lehtovaara, avec pour objectif le village paroissial d'Ilomantsi. Le 786e régiment de fusiliers, fort d’environ 6 000 hommes et 800 chevaux, atteignit Lehtovaara début décembre.

Une petite force de défense mena une action de retardement, mais fut finalement incapable d’arrêter un ennemi numériquement supérieur. Le front se stabilisa ensuite pour le reste de la guerre d’hiver à Kallioniemi, à 8 kilomètres de Lehtovaara, où l’avance des troupes russes fut bloquée par la rivière Koitajoki.

Les Finlandais ont eu recours à la tactique de la terre brûlée. Ils ont tenté de détruire tous les bâtiments que l’ennemi aurait pu utiliser pour le cantonnement et la logistique, mais ils n’ont pas eu le temps de mettre le feu à toutes les maisons, et l’ennemi a tiré parti des bâtiments restants. Il a établi une zone de cantonnement principale à Parissavaara, à cinq kilomètres de là.

Après la fin de la guerre d’hiver, le 13 mars 1940, les évacués sont revenus dans le village détruit. Tous ceux qui avaient perdu leur maison se sont empressés de construire n’importe quel abri contre les intempéries avant qu’un véritable effort de reconstruction puisse être lancé. Le manque de logements a été considérablement atténué lorsque la Suède a fait don de 20 000 petites maisons préfabriquées à la Finlande, faciles à assembler sur place. Le projet a été financé par une collecte nationale. 25 maisons ont été expédiées à Ilomantsi, et beaucoup ont fini à Lehtovaara. On les appelait communément « maisons suédoises » ou « maisons de secours d’urgence ». Elles sont toujours debout aujourd’hui, bien que la plupart aient été agrandies au fil des décennies.

En 1944, à la fin de l’été de la guerre de Continuation entre la Finlande et l’Union soviétique (1941-1944), Lehtovaara était en pleine effervescence alors que les troupes finlandaises traversaient la localité pour se rendre aux combats courts mais intenses qui se déroulaient aux abords de Hattuvaara et d’Ilaja. La route était constamment encombrée par le trafic de ravitaillement. La brigade de la Garde des frontières, qui constituait l’un des deux éléments principaux du Groupe Raappana, établit son quartier général à Lehtovaara pendant la phase initiale des combats.