Les rapides de Polvikoski

La bataille de Hattuvaara débuta, peut-être de manière un peu inattendue, au petit matin du 30 juillet 1944, aux abords de Sikrenvaara et de Kiukoinen, sur la route qui aboutit aujourd’hui au point le plus à l’est de l’Union européenne continentale. Après avoir engagé le combat avec succès et repoussé l’assaut de deux bataillons du 52e régiment de fusiliers de l’Armée rouge, la Task Force finlandaise Sirama bénéficia d’un bref répit.

Les Finlandais amenèrent des renforts à Hattuvaara et les fusionnèrent avec les unités déjà présentes dans la zone. La formation ainsi constituée fut baptisée « Task Force Ehrnrooth », du nom du colonel Gustaf Ehrnrooth, commandant du régiment de cavalerie de Häme.

Ehrnrooth reçut l'ordre de repousser les forces russes par le chemin qu'elles avaient emprunté, de poursuivre l'avance via Hullari au-delà de la frontière actuelle, puis de participer à l'élimination des poches ennemies qui se formeraient dans la région. L'heure de départ fut fixée à 01 h 00 le 31 juillet 1944.

Les forces ennemies qui avaient combattu près de Kiukoinen avaient commencé à battre en retraite vers la rive opposée des rapides de Polvikoski en empruntant un pont qui enjambait la rivière Koitajoki en aval de l'ouvrage actuel. La route menant à l'ancien pont, qui était beaucoup plus bas et plus étroit que l'actuel, est encore visible aujourd'hui.

Les forces finlandaises arrivèrent près du pont à 6 h après une poursuite à grande vitesse de cinq heures. Le peloton de tête se précipita sur le pont mais fut rapidement repoussé par un feu nourri de mitrailleuses. La traversée de la Koitajoki à Polvikoski et les actions qui s'ensuivirent furent jugées d'une telle importance que la Task Force Ehrnrooth fut placée sous le commandement direct du général de division Erkki Raappana moins de trois heures plus tard.

Au cours de la matinée, les forces finlandaises envoyèrent des éclaireurs en aval pour trouver un endroit où la rivière pouvait être franchie à gué, permettant ainsi une attaque contre l'arrière des forces ennemies qui tenaient des positions derrière le pont. Elles lancèrent l'attaque en tirant un barrage d'artillerie de l'autre côté de la rivière. L'ennemi fut alors délogé et contraint de battre en retraite, poursuivi par les forces finlandaises en direction de Hullari. Malgré les actions de retardement menées par les troupes russes, celles-ci furent repoussées sur plus de douze kilomètres en moins de 24 heures, ce qui constituait un exploit remarquable de la part des troupes finlandaises.