Mémorial de la rivière Ilajanjoki

En juillet 1944, les forces finlandaises commencèrent à se déployer à Ilomantsi en prévision d'une attaque de l'Armée rouge. Une formation temporaire baptisée « Groupe Raappana » fut mise en place pour cette opération.

Le même jour, l'ennemi subit des pertes importantes lors d'un engagement à 1,5 kilomètre à l'est de la rivière Ilajanjoki. Les défenseurs furent confrontés à la 52e unité pénale de l'Armée rouge, un regroupement de détenus mobilisés pour le service militaire.

Après avoir reçu des renforts dans la matinée du 30 juillet, l'ennemi commença à avancer en direction de la route. La situation s'aggrava lorsque les Russes mirent le feu au sol forestier sec et envoyèrent quatre chars pour mener l'attaque sous le couvert de la fumée. Les obus d'artillerie et les tirs de mortier déclenchèrent des incendies localisés.

Les défenseurs furent contraints de battre précipitamment en retraite vers la rivière Ilajanjoki, souvent à travers des flammes violentes. Mais le mur de feu entrava également la poursuite des forces ennemies et annulait en partie l’avantage qu’elles avaient espéré tirer en déclenchant l’incendie.

Les forces finlandaises s’étaient retranchées sur la rive est de la rivière, où un canon antichar était déjà en position. L’équipe du canon tira sur les chars de tête de l’Armée rouge, sans succès. La situation s'est améliorée lorsque le chasseur frontalier (soldat d'infanterie légère hautement entraîné de la Garde frontalière finlandaise) Esko Kiisseli est arrivé avec un Panzerschreck, un lance-roquettes antichar réutilisable de conception allemande, tiré à l'épaule. Kiisseli, qui avait suivi une formation accélérée sur cette arme, se positionna à 100 mètres à l'est de l'emplacement actuel du mémorial de la bataille et tira trois coups en succession rapide, qui atteignirent tous leur cible.

Les deux chars de tête furent détruits et le troisième endommagé. Kiisseli fut ensuite blessé. Cet engagement fut la seule action menée à l'intérieur des frontières actuelles de la Finlande où un Panzerschreck fut utilisé, avec un succès remarquable.

Une force finlandaise forte de plus de trois compagnies avait établi une ligne défensive à l’est du pont sur la rivière, mais fut contrainte de se replier sur la rive opposée, après quoi les soldats firent sauter le pont. Pendant ce temps, le 55e régiment de fusiliers ennemi a commencé à se replier vers le lac Niemijärvi, poursuivi de près par les forces finlandaises. Au bout de 24 heures, l'unité russe a franchi la frontière actuelle et s'est rapidement retrouvée encerclée dans la célèbre poche de Vellivaara.