La jonction de la 1ère et de la 3ème Armée Américaine

Malgré l’ennemi commun, les généraux britanniques et américains éprouvaient quelques rivalités et désaccords sur leurs stratégies. Le 28 décembre lors d’une réunion à Hasselt, le Général de l’Armée Américaine Dwight Eisenhower, commandant suprême des forces alliées, exposa sa stratégie pour une contre-offensive en Ardenne. Il s’agissait de couper le saillant en son milieu afin d’enfermer les troupes allemandes à l’ouest. Le 30ème Corps d’Armée Britannique du Maréchal Montgomery et la 1ère Armée Américaine du Général Hodges devaient ainsi pousser vers le sud tandis que le Général Américain George Patton avait pour mission d’emmener sa 3ème Armée vers le nord. La jonction était prévue à Houffalize, carrefour routier sur l’axe entre Liège et Bastogne, et point de passage important pour son pont sur la rivière Ourthe.

Patton, véritable fer de lance de la contre-offensive venue du sud, avait déjà libéré le nord de la France, de Cherbourg jusqu’en Belgique. Eisenhower comptait notamment sur les rivalités animant les généraux Patton et Montgomery pour rejoindre Houffalize le plus vite possible. Le 12 janvier, le général américain avait pour objectif d’arriver à Houffalize le lendemain, battant Montgomery à la course comme il l’avait déjà fait à Messine lors de la campagne de Sicile. Le 13 janvier, il lança sa 11ème Division Blindée vers Houffalize depuis Longchamps aux portes de Bastogne. Mais le 15 janvier, il lui restait dix kilomètres à parcourir.

Le même jour au soir, une partie du bataillon de reconnaissance de la 11ème Division Blindée, commandée par le Major Michael Greene, quittait Bertogne pour atteindre Compogne vers 19h. La route étant bien défendue, ils prirent la direction de Bonnerue pour rejoindre Houffalize par un chemin forestier. À 23 heures, la colonne de 60 véhicules se mit en marche. En même temps, Greene envoya un peloton de reconnaissance, commandé par le Lieutenant Lucas par la route arrivant au Pont de Rensiwez.

Une fois dans les bois, alors qu’il restait quatre kilomètres aux hommes de Greene avant d’atteindre les hauteurs de Houffalize, la colonne fut ralentie par la traversée d’un ruisseau gelé et sortit des bois à un kilomètre de Houffalize vers 6h30. La 11ème Division Blindée se fit tirer dessus par des soldats allemands retranchés dans les ruines des premières maisons de la ville. Greene déploya ses troupes et envoya une patrouille franchir l’Ourthe, où elle rencontra une unité de la 2ème Division Blindée (1ère Armée Américaine). Pratiquement au même moment, le peloton de reconnaissance du Lieutenant Lucas rencontrait une patrouille de la 84ème Division d’Infanterie Américaine au Pont de Rensiwez.