Rhenen zweimal in der Startelf

Das niederländische Oberkommando hatte für den Kriegsfall einen Plan zur Evakuierung von Rhenen ausgearbeitet. Dabei war man sich bewusst, dass es auf und um den Grebbeberg herum zu einer großen Schlacht kommen könnte.

Zwischen dem 11. und dem 13. Mai 1940 kam es zu heftigen Kämpfen. Innerhalb von drei Tagen kamen mehrere hundert niederländische und deutsche Soldaten ums Leben. In der Stadt selbst gab es keine Opfer: Während der Schlacht am Grebbeberg waren die Einwohner evakuiert worden und auf von Schleppern gezogenen Kohlekähnen über den Niederrhein nach Krimpen aan de Lek gebracht worden.

Nach der Schlacht am Grebbeberg lag Rhenen größtenteils in Trümmern; der Wiederaufbau begann fast sofort. Das Stadtzentrum wurde neu gestaltet und im Stil der Delfter Schule, der eher traditionell ist, wieder aufgebaut. Dabei ging es nicht nur um das Aussehen: Die Baumaterialien wurden aus den Trümmern selbst gewonnen.

Ende 1942 waren die Wiederaufbauarbeiten praktisch abgeschlossen. Doch dann kam es erneut zu einem schweren Rückschlag: Im September 1944 fand die Schlacht um Arnheim statt. Die Operation Market Garden scheiterte, der Vormarsch der Alliierten kam zum Stillstand, und der Rhein wurde zur Frontlinie. Die Alliierten befanden sich südlich des Flusses, die deutschen Truppen nördlich davon. Rhenen und der Ouwehands-Zoo lagen damit, wie bereits 1940, wieder an der Frontlinie.

Zum zweiten Mal mussten die Einwohner von Rhenen evakuiert werden. Die Stadt geriet unter schweren Beschuss durch die Alliierten, sodass die meisten Bewohner im Oktober ihre Häuser verlassen mussten. Einige Menschen durften im Ouwehands-Zoo bleiben, um sich um die zurückgelassenen Tiere zu kümmern. Im November erschossen die Deutschen alle Wildtiere, da sie befürchteten, diese könnten entkommen.

Am 16. Februar 1945 musste auch der Zoo evakuiert werden. Am nächsten Tag machte sich ein bunter Zug auf den Weg nach Veenendaal. Unterwegs entkamen mehrere Tiere. In Veenendaal wurden sie in der Zigarrenfabrik „Panter“ untergebracht. Die zurückgelassenen Elefanten und das Nilpferd wurden von den Deutschen erschossen. Von Veenendaal aus wurden die Tiere im Februar nach Doorn gebracht, wo sie bis Mai 1945 blieben.

Erst im Juni 1945 konnten die Bewohner der schwer zerstörten Stadt Rhenen in ihre Häuser zurückkehren. Fast alle leerstehenden Häuser waren geplündert worden. Ein großer Teil des südlichen Stadtzentrums lag in Trümmern – darunter die Eisenbahnbrücke über den Rhein und die Cunera-Kirche, das Wahrzeichen der Stadt. Das Jahr 1946 stand daher erneut ganz im Zeichen des Wiederaufbaus.